유관순 열사의 스승 박인덕, 항일·친일·친미를 넘나들다

강습소를 운영하던 시기 박인덕의 활동은 교회 강연을 제외하고는 언론이나 잡지 등에 거의 드러나지 않았다. 귀국 당시는 중일전쟁이 발발한 직후였고, 곧이어 2차 세계대전과 태평양전쟁이 발발했다. 일제가 대륙침략을 본격화하며 조선에서 전시총동원체제를 구축해 가던 시기였다. 한편으로 일제는 조선인의 민족의식과 저항을 잠재우기 위해 황국신민화정책을 펴면서, 조선의 모든 것을 전쟁에 동원했다. 이런 때에 한글교육･생활개선･의복개선 등을 가르치는 교육활동은 사실상 불가능했을 것이다. 더군다나 기존의 농촌운동 대부분은 이미 총독부가 진행했던 농촌진흥운동에 흡수되거나 중단된 상황이었다. 비록 도미 이전에 여성운동과 농촌운동 분야에서 이화학당 2회 후배인 김활란과 쌍벽을 이룰 정도였다고 하지만, 귀국 후 변화된 조선의 상황은 그의 활동을 크게 제약하며 사회적 입지도 약화시켰다. 특히 조선어 사용이 금지된 사회 상황은 당장의 강연 활동을 제약했다. 그는 일본어 독본 책 한 권을 구입해 일본글을 익히고, 일본인 쓰에(須江愛子)에게서 일본어를 배우기 시작했다. 앞서 그의 활동이 일반에 거의 드러나지 않았다는 시기도 대체로 이즈음인 1938~1939년이었다. 그리고 그의 친일로의 변절도 바로 이즈음에 시작된 것으로 보인다.

박인덕에게 일본어를 가르친 쓰에는 녹기연맹(綠旗聯盟) 부설 세이와여숙(淸和女塾)의 강사였다. 녹기연맹은 ‘천황’ 중심의 ‘황도주의(皇道主義)’를 표방한 재조선일본인들의 단체였으나, 중일전쟁 이후 ‘조선어 전폐’를 주장한 현영섭과 같은 극단적인 조선인 내선일체론자들도 대거 입회했다. 세이와여숙은 녹기연맹의 각종 활동 중 하나로 일본인 여성을 ‘황국여성’으로 단련시킬 목적으로 설립한 1년제 학교였다. 쓰에의 권유가 있었는지 알 수 없지만, 박인덕은 1939년 12월 녹기연맹에 가입했다. 2년 여 동안 대외적으로 공식적인 직함이 드러나지 않았던 그가 1940년에는 경성기독교여자청년회(경성YWCA) 부회장으로 활동하기도 했다.

박인덕의 친일행위가 가시화된 것은 1941년부터이다. 4월에 자신의 사재 10만원을 들여 경성사직정(社稷町)에 덕화여숙(德和女塾)을 설립하고 숙장(교장)에 취임했다. 결혼하기 직전의 고등보통학교 출신 여성들을 ‘교양있는 주부’로 양성하는 것을 목적으로 하여, 요리･육아･재봉･가사일반을 교과목으로 한 1년제 학교였다. 덕화여숙은 외형적으로 세이와여숙과 거의 유사할 뿐만 아니라 강사도 세이와여숙의 강사가 일부 겸직하고 있어 여러 부분에서 녹기연맹의 도움을 받은 것으로 보인다. 그런데 그의 자서전에서 김포의 강습소를 폐쇄하고 덕화여숙을 설립하게 된 상황을 “일본인들에게 불온한 것으로 판명되지 않을 학교를 설립하기로 결심했다.”고 하여 당시에 마치 일제의 탄압을 받은 듯이 표현하고 있다. 폐교되는 상황 또한 “1944년 12월, 일본의 음모와 단속망이 너무 강하게 압박해와 다른 많은 학교와 함께 나의 학교도 문을 닫을 수밖에 없었다.”며 자신이 “동포를 위해 할 수 있는 최상의 무기를 잃어버린 것”이라 하였다.

훌륭한 군국의 여성을 만드는 데 심혼을!

그의 친일 언설을 보면 자서전의 내용이 터무니없다는 사실은 금방 드러난다. 1941년 9월 임전대책협력회가 주최한 임전대책대연설회에서 “지금 이때는 반도의 전 여성이 궐기하여 일사보국(一死報國)을 할 정신과 맘을 가지고 길을 찾어 실행하여야만 할, 이미 과거역사에서 차저보지 못한 전무후무한 가장 중한 때입니다.”라고 연설하고 채권가두유격대에 참여해 전시채권을 팔았다. 같은 달, 조선인들의 전쟁협력을 최대한 이끌어내기 위해 조직한 전시체제기 최대의 민간조직인 조선임전보국단 발기인으로 참여해 10월에 평의원을, 12월에 부인대 지도위원을 맡았다.

1942년에는 기독교조선감리교단 경성교구 대의원, 1945년 조선언론보국회 이사 등을 맡았다. 각종 강연회, 연설회, 좌담회 등에 참석해 여성의 전쟁협력과 학병 지원 등을 촉구하는 선전･홍보활동에 적극 나섰고, 각종 신문과 잡지에 그 같은 주장을 담은 글 수십 편을 발표했다. 덕화여숙 숙장으로서는 “‘훌륭한 군국(軍國)의 여성’을 만들어내는 것에 심혼(心魂)을 불어넣겠다고 다짐”(<동양지광> 1943년 4월호)했으며, “지난 11월 20일로 특별지원병 지원도 끝막게 되어 우리의 아들과 동생들을 나라에 바치고 나서는, 인제야말로 우리도 정말 황민된 의무를 완전히 다할 수 있어 감격”(<방송지우> 1943년 12월호)이라고 했다.

그런데 박인덕은 그의 자서전에서 “일본 당국은 한국인에게도 천황을 위해 죽을 수 있는 ‘영예와 특권’을 부여하는 것이라 우겼다.”라고 하며, 바로 자신이 그 주장을 한국인들에게 강연과 글로 적극 설파했다는 사실을 완전히 숨기며 오로지 일제의 탓으로 돌리고 있다. 식민지 조선의 여성 지식인 박인덕이 친일행위를 하게 된 요인을 꼽자면, 우선 기독교적 배경하에서 민족주의를 지향했던 그의 활동이 기본적으로 일제에 타협적인 태도를 취하며 합법적 공간에서의 운동으로 한정되어 있었다는 것이다. 이는 한편으로 미국, 유럽 등의 서구문화를 큰 비판 없이 수용했던 그의 태도와도 연결되어, 식민지 조선의 처지와 조선인의 비참한 생활은 더 나은 문명으로 발전하기 위한 계몽의 대상으로 인식했다. 여성운동의 차원에서도 열악한 여성의 사회적 상황과 구조적 모순에 대한 접근 없이 생활개선･정신수양 등을 강조하는 수준이었다. 결과적으로 그가 행한 민족운동, 여성운동은 일제가 허용하는 테두리 안, 여성이라는 울타리 안에서의 활동일 수밖에 없었다. 다음으로, 국내에서 주로 활동했던 여성 친일파들이 이미 일정한 지위를 확보하고 있었던 것과 다르게 세계를 돌아다니며 상대적으로 부평초같이 살았던 박인덕에게, 친일행위는 국내에서 자신의 입지를 새롭게 만들어 나가는 데 중요한 역할을 했다. 특히 일제가 ‘대동아공영’을 말하는 시점에서 자신의 최대 장점인 서구권과의 교류, 또 그 경험에 기반한 활동들은 오히려 자신의 입지를 위험하게 하는 것이었다. 이 지점에서 그는 보다 적극적으로 친일행위를 ‘선택’했던 것이다.

해방 직후 미국행, 친일행적은 온데간데없어

해방 직후 많은 친일인사가 그랬듯 박인덕도 우익단체에 이름을 올리고 반탁과 반공 연사로 화려하게 부활했다. 이는 남한에 미군정이 실시되면서 미국 유학파 출신 인사가 여러 방면에서 중용되는 것과 궤를 같이 했다. 박인덕은 미군정청의 제안으로 1946년 미국에서 개최된 제1회 국제부인대회 한국대표로 참석했고, 1947년에는 미군정청 문화사절로 다시 미국에 갔다. 바로 이 시기 이화여중교장 신봉조에게 제자 유관순과의 옥중 만남을 전한 것이다. 친일파로 단죄받아 마땅한 시점에, 열사 유관순과 같은 옥사에 있었던 독립운동가이자 그를 발굴해 알린스승이 되었다. 미군정청 문화사절 이후 박인덕은 대체로 미국에 체류했다. 반민특위가 활동했던 시기에도 청산해야 할 친일파로 그의 이름이 크게 오르내리지 않았던 이유일 것이다.

1961년 잠시 귀국했을 당시 한 신문에 ‘미국에 건너가 한국 소개에 힘써온’ 유명인사로 소개된 박인덕은 다음해 본인의 이름을 딴 인덕재단을 설립하고 이사장을 맡았다. 그리고 약 10여 년 후에 현 인덕대학교의 전신인 인덕예술공과전문학교를 세우고 자신의 장녀를 초대 교장에 취임시켰다.

박인덕은 해방 후 친일행위에 대한 아무런 반성 없이 기회주의적 처신을 계속 하다 유명 사립 여자대학교의 설립자, 한국의 대표적 여성 문인, 예술가 등으로 각종 훈포상까지 받으며 우리 사회문화 발전의 주역으로 행세해왔다. 유명 친일인사들이 자신의 공(功)은 선택의 결과임을 강조하고 과(過)는 어쩔 수 없었다는 상황논리를 강조했던 것과 달리, 박인덕은 반성과 사과는 물론 어떠한 변명조차 하지 않았던 점이 약간 달랐다고나 할까. 그는 친일했던 과거를 철저히 숨김으로써 저명한 여성 교육자의 이미지를 유지한 채 1980년 생을 마쳤다.